职业教育是现代工业生产体系的相应环节。相比中世纪原始的经济生产，现代经济生产体系，分工愈细，技术要求更高，以前师徒授受式的职业技能传承方式已经不能满足要求。十八世纪末、十九世纪初，在英国等最早实现工业化的西方国家中出现了工业学校、工人讲习所等现代职业教育机构。现代世界体系的形成同时也伴随着世界经济一体化的过程，国家与国家之间，国势的盛衰，恒赖经济实力的强弱，而经济实力的强弱，则建筑在劳动力等生产要素的质量之上，这也加重了现代经济生产对职业教育的需求。

中国近代的职业教育可以上溯自晚清的洋务运动。洋务运动的自强诉求需要学习西方的先进技术，他们办起了近代中国最早的像福州船政学堂这样的技术教育机关。在后来的学制改革中，出于对中国积贫积弱的认识，实业教育被纳入到官方定制的教育体系之中。光绪二十九年颁布《实业学堂通则》，实业学堂分初、中、高三等外，复设实业补习学堂，教员讲习所等。这些出于国家富强需要，由国家统一定制的设施，没有考虑现代社会中个人的需要，似乎还不具备现代职业教育的品格，但却由此开启了近代中国职业教育的历史进程。民国成立以后，继承晚清的传统，民国二年，颁布实业学校令。实业学校分甲乙两种，相当于清代的初等、中等实业教育。在这种简单的因袭之外，又顺应历史潮流新增了女子职业学校。

民国职业教育的革命性进展，要等到民国六年中华职业教育社成立，其中的关键人物是黄炎培。早在民国初年，黄炎培观察中国的教育状况，以为不切实际，当时的说法，所谓“学校愈多，地方愈贫；学生愈多，社会愈乱”。针对这种现实，黄炎培提倡“实用主义教育”。他随即出国考察，归来之后信念益发坚定，以为近代教育必以生活为依归，因而联络实业界与教育界的同志，于民国六年五月六日，由伍廷芳等四十八人具名发起成立中华职业教育社。同时，教育社议事会通过决议，在上海创办中华职业学校。同年底，教育社社刊《教育与职业》创刊发行，总编辑为蒋梦麟。次年，中华职业学校成立，聘顾树森为校主任。教育社的事业，起初为调查、演讲、研究、出版等宣传工作，后来渐渐至于实地试验，包括各种类型的职业教育、职业指导、职业补习等。在职业教育的理论探索、职业指导、职业课程设置、整合全国的职业教育力量以及普通的社会教育等方面，教育社都作了大量的工作，产生巨大的社会效益。

《民国职业教育史料汇编》，共收录民国职业教育有关文献八十余种，包括当时官方的管理法规、调查报告，记录有关学校机构历史沿革的一览、概况，以及当时理论探索的有关著述，还有一些定期出版的刊物